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A raíz de la solicitud realizada por la Comisión Europea, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha publicado en fecha 9 de noviembre de 2016 un dictamen científico sobre los riesgos para la salud humana y animal relacionados con la presencia de ácido erúcico en los alimentos y piensos.

El ácido erúcico es un ácido graso monoinsaturado del grupo de los omega-9. Su nombre químico es ácido cis-13-docosanoico y se abrevia como 22:1 (n-9) o 22:1 (ω-9).

Es una toxina vegetal natural que está presente en altas concentraciones principalmente en las semillas de las especies de Brassicaceae (por ejemplo, semilla de colza o semilla de mostaza y también semillas de cultivos vegetales tales como coles y nabos). En muchos países de clima frío, el cultivo de colza es la principal fuente de aceite vegetal destinado al consumo humano, para aliñar, freír o elaborar grasas para hacer margarinas, bollería y leches infantiles en polvo. También entra en la cadena alimentaria por la utilización de aceite y harinas de colza en la elaboración de alimentos para animales.

Cuando se establecieron los niveles máximos de ácido erúcico mediante el Reglamento (CE) 1881/2006, se consideró necesario revisar estos niveles en el futuro, sobre la base de una evaluación de riesgos actualizada, y también considerar la conveniencia de establecer niveles máximos de ácido erúcico en alimentación animal.

En este dictamen la EFSA ha estimado la exposición dietética utilizando los datos de 12.444 muestras de alimentos recogidas entre los años 2000 y 2015 (la mitad en 2014) en 15 países europeos, y ha indicado lo siguiente:

Para la mayoría de personas, el contribuyente principal a la exposición alimentaria al ácido erúcico es el grupo de alimentos denominados "Productos de repostería fina". En los lactantes (<12 meses de edad) es el grupo de “alimentos para lactantes y niños”.

Actualmente, el Reglamento (CE) 1881/2006 establece un nivel máximo de 50 g/kg de ácido erúcico en aceites y grasas vegetales, así como en alimentos las incorporen, y de 10 g/kg en alimentos y preparados para lactantes. La EFSA ha establecido una ingesta diaria tolerable (IDT) de 7 mg/kg de peso corporal y día de ácido erúcico. La media de la exposición crónica de los diferentes grupos de la población no supera la IDT y se encuentra entre 0.3 mg/kg y 4.4 mg/kg de peso corporal y día. No obstante, el nivel de exposición dietética fue mayor en lactantes y niños, con un rango que oscila entre 1.3 a 7.4 mg/kg de peso corporal y día, lo que supone un riesgo para las personas jóvenes con alta exposición al ácido erúcico, dado que el nivel más alto de este rango coincide con el valor de la IDT.

En los cerdos, es poco probable que los niveles de ácido erúcico representen un problema de salud. Sin embargo, para las aves de corral, el pequeño margen entre el nivel sin efecto adverso observado (NOAEL) y la exposición estimada puede indicar un riesgo para la salud donde se aplican las tasas máximas de inclusión. Debido a la ausencia de datos adecuados, no se pudo evaluar el riesgo para rumiantes, caballos, peces y conejos.

Entre las recomendaciones propuestas por la EFSA indica la necesidad de recopilar más datos de presencia de ácido erúcico en alimentos y piensos, en concreto en alimentos procesados, como productos de repostería fina, alimentos para lactantes y niños, y alimentos compuestos.

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